La Cruz de Hierro antes de la II Guerra Mundial

La Cruz de Hierro, en alemán Eisernes Kreuz, Iron Cross en inglés, fue una condecoración que se remonta a 1813, como condecoración prusiana instituida por el rey Federico Guillermo III, en plena guerra contra la Francia napoleónica. La Cruz fue diseñada por el arquitecto y pintor Karl Friedrich Schinkel. Se entregó por vez primera el 13 de marzo de 1813, y fue la primera condecoración europea que se concedió exclusivamente por méritos militares personales sin distinción de rango o categoría social, al menos la Cruz de Hierro de 2ª clase y a Cruz de Hierro de 1ª clase. La Gran Cruz de la Cruz de Hierro, sin embargo, sería concedida solo a militares con rango de general, y con gran moderación, como correspondía a la que era una de las más altas condecoraciones militares prusianas y, luego, alemanas. Aún existió un grado superior a esta última: la muy excepcional Cruz Estrella de la Cruz de Hierro, que solo sería objeto de dos concesiones, una al mariscal de campo Blücher con la de 1813 y otra al mariscal Hindemburg con la de 1914. Se restableció por primera vez el 17 de julio de 1870 con motivo de la guerra franco-prusiana, por segunda vez el 5 de agosto de 1914 con motivo de la Primera Guerra Mundial (concediéndose unas 5.000.000 de las de 2ª y unas 218.000 de las de 1ª), y por tercera vez el 1 de septiembre de 1939 con motivo del último conflicto mundial. En la imagen, solo para darse idea del diseño de cada una pueden verse las de 1813, 1870, y 1914, correspondientes a las guerras napoleónicas, la guerra franco-prusiana, y la Primera Guerra Mundial, en sus modalidades más básicas y accesibles (y requisito indispensable para obtener la de 1ª clase): la Cruz de Hierro de 2ª clase. El diseño incluye en el brazo superior la corona, y en el inferior el año de institución, a lo que se añaden las iniciales del rey o emperador reinante (FW, por Federico Guillermo III, y W por Guillermo I en la de 1870 y por Guillermo II en la de 1914).